絶対の自信と､プライドと､それから｡ Unconscious confusion 物に溢れた都会でも､言う程やる事は思い付かないものなのだ｡ 自身が他の女子高生のように､些細な事ではしゃぐ性格でないから､余計に｡ 取り敢えず､持て余した時間を､電気屋のウィンドウにあるテレビを眺めて過ごした｡ 建物に囲まれているお陰で､此処に風は入って来ないから､この季節にしては快適な空間だ｡ 流れている番組は殆どがニュースだったが､その中の一つだけがバラエティ番組を映していた｡ 大袈裟な位に騒いで司会者に食い下がる芸人｡ その中の殆どに見覚えがなくて､誰が誰だか､どういう芸風なのか全く判らない｡ …大して興味も沸かないが｡ 隣にあるニュースを映すテレビに視線を映すと､物騒な事件を報道していた｡ 何処何処の何通りで通り魔が――――､何線の何番ホームで――――､国道何号線で玉突き事故――――｡ 時間差で同じ内容を繰り返し発表するニュース番組の中､一本だけのバラエティ番組が酷く浮いて滑稽だ｡ 以前は何某かの事故や事件が起きる度､もしかしたら鬼の仕業かと怪しんだ｡ 今でもその危惧は消えていないが､以前に比べれば大分落ち着いている｡ こうして､合間にバラエティ番組を見て笑っていられる位に｡ 表向き､この街は平和だった｡ 気紛れに起きる､ヒトが起こす凄惨な出来事以外は｡ ｢やぁ､京ちゃん｣ ………違った｡ オレが平和じゃない｡ 聞こえた声に､京子は顔を顰めてそう思った｡ 振り返らずとも､ウィンドウガラスに映り込んでいる姿がある｡ 京子は相変わらず制服で､同じくあちらも相変わらずの着物姿｡ ｢………｣ ｢つれないね｣ 返事をしないでいたら､隣に立たれてそんな台詞を言われる｡ 睨んでやれば､微笑み返された｡ ギリギリ歯を鳴らす｡ ｢なんだかご機嫌斜めだねェ｣ ｢誰の所為だ｣ ｢俺の所為かな｣ 自分で言っておきながら､八剣は立ち去ろうとしない｡ 八剣の顔を見た瞬間､京子の脳裏には､数日前の学友達との遣り取りが蘇った｡ 付けっぱなしのまま忘れていたキーホルダーだとか､同じくポケットに入れたまま忘れていたプリクラだとか｡ 興味を持った遠野に一日中追い掛け回された事も､まだ忘れてはいない｡ 遠野のパパラッチ根性が半端でない事を知っているから､プリクラも中々捨てられなかった｡ 土中に埋まる事を平然とやってのける彼女だ､ゴミ漁りだって遣り兼ねない｡ 『女優』に帰って捨てようと思っていたら､取材と称して遠野が付いてきたので､叶わなかった｡ 迂闊にゴミ箱に捨てる事も出来ず､結局､翌日の登校中に可燃物に紛らせて､ようやっと手放せた｡ ―――――捨てる時､また浮かんで来た声と顔は､知らない振りをして｡ 睨む京子の心中など何処吹く風で､八剣はじっと京子から視線を逸らさない｡ 意に反して見詰め合っている形になっていると気付いて､京子はくるりと踵を返した｡ 眺めていたバラエティ番組は既にエンドロールを終えて､コマーシャルに切り替わっている｡ 見るものもなくなったし､気に入らない相手もいるし､もう此処に留まっている理由はないのだ｡ 数歩進んで､後ろをついて来る気配に気付く｡ が､振り返らなかった｡ 振り返ったら負けだと､自分に言い聞かせる｡ ｢意外と､一人でいる時間が多いんだね｣ 何をどうしたら､この状況が意外に思えるのだろうか｡ 初めて逢った時だって､吾妻橋達を介してではあったけれど､京子は一人だったのに｡ ｢こんな時間まで一人なんてねェ､物騒なんじゃない?｣ 時刻は既に夜｡ 向かう不夜城は､確かに物騒な場所だ｡ だが､それがどうしたと言うのだ｡ 歌舞伎町には小学生の頃から馴染んだ場所で､中学生の頃には夜中に外を出歩くことなんてしょっちゅうだった｡ その上あちこちで喧嘩をして､知らない者はいなかったし､売られる喧嘩は全部買って軒並み返り討ちしていた｡ 今更京子の身の心配をする者は殆どおらず､口にしても精々｢気を付けてね｣程度のものだ｡ 繁華街の入り口を通り抜けると､街灯に一気に原色がつく｡ 強すぎる色彩の光源も､見慣れて随分と久しい｡ 道行くチンピラに声をかけられて､一瞬､誰だったかと考えた｡ 半月前に喧嘩を振ってきて返り討ちにして､吾妻橋達と同じように自分の舎弟になると言い出した男だ｡ なんでも､元は墨田の四天王の舎弟だったらしいが､詳しいことは興味がないので覚えていない｡ ぼんやりと､アイツらも舎弟なんてモンいたのか､と思ったのが精々だ｡ ｢顔が広いね｣ 確かに､知り合いは多い｡ しかし､京子が顔を覚えているのは､精々全体の半分程度だ｡ 中学生の時に散々暴れた効果だろう､向こうが一方的に京子を知っている場合も多々｡ 恨み辛みを募らせて挑んでくる連中もいるが､その殆どを京子は顔も覚えてなければ､会った事さえ記憶にない｡ “歌舞伎町の用心棒”の名が一人歩きをしている事もある｡ その人物が女であるとは思えないような噂もあり､女であると伝わっているかと思ったら､筋骨隆々の化け物並みだとか｡ 実物に会った人間が､京子がその本人だと知って､信じなかいなんて話もよくある事だ｡ 人の噂なんてそんなものだと､他人事のように思ったものだ｡ ｢でも､あんまり感心しないね｡女の子の､夜中の一人歩きは｣ 聞こえた言葉に､思わず足が止まる｡ 追いつかれて隣に並ばれた｡ ｢慣れているとか､知り合いが多いとか言っても､やっぱりね｣ ｢…………｣ ｢京ちゃんが強いのは知ってるけど｣ ｢だったら付き纏うなッ｣ 握っていた木刀を予告なく振った｡ 無言で向けられた刃を､八剣は身を引いて避ける｡ 何をするんだと言う事もなく､八剣は笑みを浮かべたまま､侘びた｡ ｢ごめんね｡でも､気になるんだよ｣ ｢何がだよ!｣ ｢京ちゃんが｡何処かで怖い目に遭ったりしないかなって｣ ｢いらねえ世話だ｡大体､なんでオレなんだよ｣ 何故､八剣がこんなにも自分に付き纏おうとするのか､京子には全く判らない｡ 同じ女で心配すると言うのなら､葵の方がよっぽど心配し甲斐があるだろうに｡ 彼女ならこうして一々跳ね除ける事もないし､素直に感謝を述べるだろう｡ 京子は､守られるだとか､心配されるのが嫌いだ｡ 弱いと言われているようで､それは京子のプライドが許さなかった｡ お世辞にも素直ではない性格で､大人しく守られると言う事も甘受しない｡ そんな自分の心配なんてして､この男は何が楽しいと言うのだろう｡ 問うた言葉に､八剣からの返事はなかった｡ しばし考えるように顎に手を当てていたが､結局､答えらしい答えは告げられない｡ 京子を見下ろして､すぅと目を窄めただけだ｡ それが余計に京子の神経を逆撫でする｡ ｢なんだか知らねえがな､テメェの心配なんざ鬱陶しいだけなんだよ｣ ｢ああ､判ってる｡京ちゃんは強いしね｡無用のことだとも思ってる｡だけど､万が一ってあるでしょ?｣ ｢ねェよ､ンなモン｣ 万が一に､何が起こると言うのだ｡ 京子は顔を顰めて､再び前を向いた｡ 其処に､どうも物騒なオーラを纏った男達を見つけて､京子は益々顔を顰めた｡ 京子の視線が向けられている事に気付いて､男達がにじり寄って来る｡ 手には物騒な代物があり､友好的でない雰囲気を見なくとも､碌でもない用事である事は察しがつく｡ ｢“歌舞伎町の用心棒”だな?｣ ｢……だったらなんでェ｣ さて､何処で関わった奴等だろう｡ 数秒考えて､すぐに止めた｡ ｢ちょいと面貸せや｣ ｢嫌だっつっても関係ねェけどなァ｣ こういう奴等は､何故総じて言う事が同じなのだろうか｡ 同じようなアタマしてるから､バリエーションも一緒なのかね｡ 思いつつ､京子は一つ息を吐いて一歩踏み出す｡ と､肩を掴まれてそれを阻まれる｡ 振り返れば､他にいる筈もない､八剣｡ ｢離せ｣ ｢心配なんだよ｣ 要らないと言っている｡ 目線でそう告げて､京子は八剣の手を振り払った｡ 人通りの多い路の真ん中で大立ち回りをするつもりはない｡ 警察に通報されたら面倒だ｡ 路地へと誘い込むチンピラ達の後ろ､数メートルを空けて進む｡ 入り込んだ路地はやはり埃臭くてカビ臭くて､これだけはどう足掻いたって好きにはなれない､と鼻を詰めた｡ 慣れている｡ こんな事は幾らでも｡ 敵意は判り易いから､楽だ｡ 好意は判り難いから､苦手だった｡ 敵意で遮るものなら､幾らでも叩きのめして退かせればいい｡ けれど､好意で遮るものは､叩きのめす訳にも行かなくて､どうして良いのか判らない｡ 『心配なんだよ』 どんな顔をして､どんな声で､何を言えばそれに相応しいのか判らない｡ 溜まっていた鬱憤を晴らすように､向かって来る相手を討ち返した｡ 女だと思って甘く見ていたのか､それとも自分達の力を過信していたのか知らないが､実力は京子の足元にも及ばない｡ それでも､八つ当たりには相応だったと､相手にとっては酷な事を考える｡ 服に付着した埃を払って､京子は足元を見遣る｡ 痛みに呻く男の躯があって､一瞥して京子はくるりと背を向けた｡ 背を向けて､向かうつもりだった道の先に､着物姿の男を見つける｡ ほら､見ろ｡ 万が一ってなんだ｡ いつから其処で見ていたのかは知らないが､男が気にするような事は何もない｡ 京子は傷一つ負う事なく､男達は全員地に落ちている｡ これがいつもの光景だ｡ 心配だからと､こんな場所まで来て待っている相手の､考えている事が判らない｡ 何かあれば割り込むつもりだったのだろうか､それも京子にとってはプライドに障るだけだ｡ 立ち尽くす八剣の隣を通り抜けて､今度は引き止められることもなければ､呼び止めることもなかった｡ 後をついて来る足音もなく､ようやく解放された気分になって息を吐いた｡ 離れていく背中の気配は､動く様子はない｡ 此方を見送るような視線もなく､ただ無言のまま､背中合わせで離れて行く｡ 地に伏した男達を､あの男が哀れと思うかは､京子は知らない｡ 女だからなんだ｡ 女だから心配なのか｡ 女だから､何が､心配なんだ｡ そんなものは､とっくの昔に遠く何処かに放り捨てて来た｡ 喧嘩を売られて負けるつもりはないし､負けない自信がある｡ 守られるのは性に合わないし､庇われるのはプライドが許さない｡ 周囲も､多分､それを判っていて｡ だから今更､心配だから放って置けないなんて､そんな事を言われても｡ ――――――――どうすれば良いのか､判らない｡ 混乱中の京子｡ ｢駄目だよ｣と言われる好意に慣れてない京子ちゃんでした｡