Virtual image �V ｢うっめェ!｣ これでもかと言うほど喜色満面で､京子は破顔した｡ そんな笑顔を見たのは随分と久しぶりで､八剣は目を細めてその様子を見詰めていた｡ 少し大きめのサイズのメンズシャツとジーンズ､散々履き古したと判るくたびれたスニーカー｡ 項を隠す程度の長さの髪を､無理やりアップにして､中ほどの高さで飾り気のない黒いゴムで留めている少女｡ カウンター席で夢中になってラーメンを啜るのは､間違いなく京子だ｡ 口の周りに跳んだ汁は､舌で舐め取るか､手の甲で拭ってしまうかのどちらか｡ 大きな叉焼を､年頃の女の子のように恥ずかしがる事もせず､大きく口を開けて豪快に食む｡ 美味しそうにラーメンを食べる少女の姿は､一見厳つい面立ちをした店の主人にも気に入られたようで､ ｢よく食うなァ､嬢ちゃん｡ほれ､替え玉サービスだ｣ ｢マジかよ｡サンキュー!｣ スープも綺麗に飲み干して､空になった丼をカウンターに置き､代わりに二杯目を受け取る｡ 更には主人と並んで調理を行っていた妻から､餃子もサービスされた｡ 八剣の車でスタジオからこの店―――巣鴨に着くまで､京子は何も食べなかった｡ 道中で終始無言の車内は､コンビニに寄ろうと思うんだけど､と言う八剣の言葉さえ封じ込めてしまっていた｡ だから､これは彼女にとっても八剣にとっても､遅めの昼食になる｡ しかしそれを差し引いても､此処のラーメンは美味い｡ 八剣は京子程にラーメンに拘りがある訳でもないが､彼女が好きなだけに機嫌取りにラーメン店に連れて行くことを覚えてからは､あちこちのラーメン屋に立ち寄るようになった｡ その中でも､この店のラーメンは味が濃厚で､濃い味を好む京子には最高の出来のようだ｡ 八剣はもう少し薄味の方が好みなのだが､優先すべきは京子であるので､とやかく言うつもりはない｡ そんな八剣でもこの店は良い､と思うほどに二人の評価は高ランクだった｡ 遅くなった食事への欲求と､雑誌に載っていた期待も合さって､京子の勢いは止まらない｡ 周りの事など毛ほども気に留めず､美味い美味いと舌鼓を打っている｡ 箸を止めてそんな彼女をただ眺めている八剣に､主人が気付いた｡ ｢兄さんも食ってくれよ｡折角の麺が延びちゃ台無しだ｣ ｢ああ､そうだね｣ ｢チンタラしてっとオレが食うぞ｣ 餃子を口に運びながら言った京子に､別に構わないよ､と八剣は言った｡ それを見た主人がニヤニヤと笑う｡ ｢お二人さんはアレか? やっぱ､彼氏彼女の仲か｣ ｢ぶッ｣ 顎に手を当てて､｢見破った!｣とでも言うような目で言う主人に､京子が飲んでいたスープを噴出しかける｡ どうにか堪えたものの､飲み込んだ際に違う気管に入ったようで､ゲホゲホと咽返る｡ 咳が落ち着くと､冗談じゃねェ､と京子が顔を上げて主人を睨んだ｡ ｢なんでこんなのと付き合わなきゃなんねーんだよ!｣ ｢ん? そうか? お似合いだと思うがなァ｣ ｢それはどうも｣ ｢ぐあぁあああ!! 寒い! 止めろ!!｣ 本気で鳥肌を立てて叫ぶ京子に､其処まで嫌がるかなァと八剣は今日何度目かに眉尻を下げる｡ ｢こんな軟派野郎､絶対ェ願い下げだッ｣ ｢軟派な事はしてないよ｣ ｢したじゃねーか｡最初に｣ ｢あれは違うよ｣ ｢似たようなもんだろ｣ 最初に逢った時､つまり八剣が京子をスカウトした時だ｡ あれをキャッチセールスの類と見られるのは無理もないとは思うが､ナンパと言われるとは､心外だ｡ しかしこの言には京子の悪気はない訳で､京子も半分は冗談だろう｡ だから八剣はいつも眉尻を下げるだけで､怒る事もしない｡ ｢ほうほう｡つまり､兄ちゃんから嬢ちゃんに先に声かけたと｣ ｢それは間違ってはいないね｣ ｢でも付き合ってねーぞ｣ ｢へいへい｡そういう事にしとくよ｣ 照れちゃってまぁ､と呟くのが聞こえて､それは主人の妻からだった｡ 京子がじろりとそれを睨むが､妻は気付いているのかいないのか､あたしも若い頃は……と回想を始めている｡ 何を言っても聞こえないと判断して､京子は大きな溜息を吐いて､またラーメンに口をつけた｡ それから京子は､ラーメンを食べ終わるまで終始無言を貫いた｡ それは､ラーメンに夢中になっていたのもあるし､八剣と主人の会話に割り込むのが面倒だったのかも知れない｡ 八剣のラーメンがようやく半分程に減ってきた所で､主人は京子を見ながら､ ｢しかし､嬢ちゃん､なんかどっかで見た事あンなァ｣ ｢ああ､よく言われるね｣ しげしげと京子を眺めて呟いた主人に､八剣はメンマを口に運びながら肯定した｡ ｢なんだ､有名人か? 生憎､俺は詳しくねェんだがな｣ ｢ああ､あたしも見た事あるよ｡なんだっけね､若い子達がよく読んでる雑誌だったかな｣ 回想を終えた妻がそう言うと､厨房を抜けてカウンター席の横にある小さな本棚へ｡ 取り出されたのは､三ヶ月前に発行された若者向けのファッション雑誌だった｡ あまり読まれた跡が見られないのは､此処が“おばあちゃんの原宿”と呼びなわされる巣鴨と言う地だからだろうか｡ 渋谷や原宿が若者が集まる街なら､此処は高齢者が多く集まる場所だ｡ そんな場所に構えている店だから､客も殆どが高齢者で､若者が来るようになったのは､店が雑誌に取り上げられてからだと言う｡ 店の近くのパーキングに車を停めてから此処に来るまでの間､若者の姿は殆ど見られなかった｡ 平日の昼間だと言う事もあって､土日よりも人は疎らであったと言って良い｡ 擦れ違う人々も皆､一見して五十代を上回っており､移動中帽子を目深に被っていた京子に気付く人はいなかった｡ 店に入ってからも､客はテーブル席に五十代から六十代程の男性ががちらほらといる程度で､寧ろ若い京子と八剣の方が浮いている位だ｡ そんな訳だから､京子が帽子を取って素顔を晒しても､誰も見向きもしない｡ 仮に誰かが気付いたとしても､場所が場所だし､イメージと不似合いで他人の空似と思われるのが精々だ｡ ―――――こんな風に｡ ｢ああ､そうだね｡似てるってよく言われるんだよ｣ ｢うん､似てる似てる｡ほら､並べて御覧よ､ビックリするくらいソックリでね｣ 妻が雑誌を京子の席の隣に置く｡ 柔らかな笑みを浮かべて､タンポポの花を差し出す京子が表紙を飾っていた｡ 京子はちらりとそれを見たが､直ぐにラーメンへと視線を戻す｡ ｢本人だって言っても通るんじゃないかい? それにアンタ､その子の事､京ちゃんって呼んでるね｡確かその表紙の子の名前､京子って言ったねェ｣ ｢ああ｡だからややこしくてね｡顔が似ていて､名前も同じ｡お陰で勘違いされる事が多くて｣ ｢そりゃあ大変だなァ｡性格は全然違うみてェなのに｣ 先程の京子の言動を見ていた主人と妻は､京子の苦労を察するように苦笑いを浮かべる｡ ｢雑誌の子は､大人しい子らしいねェ｡これと勘違いされちゃ､溜まったもんじゃないね､アンタは｣ ｢むぐ｣ 丁度麺を口に含んだ所だった京子の頭を､妻がくしゃくしゃと撫でる｡ それを八剣がすると彼女は直ぐに振り払うのだが､今はラーメンのお陰で上機嫌なのだろう､甘受していた｡ それから京子がラーメンを食べ終わるまで､十分弱｡ 八剣は､無心で麺を食べる京子を柔らかい笑みを見詰めて眺め､思う｡ やっぱり今日はオフにして良かったと｡ 支払いを終えて店を出る頃には､京子はの機嫌はすっかり良くなっていた｡ 周囲の目を気にする事もなく､大好きなラーメンを好きなだけ食べて､京子はにこにこと口角が上がりっ放しだ｡ 膨れた腹を摩る仕草さえ､ご満悦を象徴しているように見える｡ 暖簾を潜って直ぐにツバの長いキャップ帽を被ると､京子は八剣の前を歩き出した｡ 両手を頭の後ろで組み､大股で歩く姿は､先ほど見た雑誌の彼女とは程遠い｡ 機嫌が良い事と､今この場所でなら自分を繕わなくて済むので､気負いもないのだろう｡ 八剣から見た彼女の今の後姿は､何処にでもいるボーイッシュな女の子だ｡ アップにした髪は帽子の中に押し込んでいるので､大きく発達中の胸さえなければ､少年に見えなくもない｡ これでも､若者は彼女の顔を見た途端､“京子”だと判るのだ｡ そうなると彼女も“京子”を演じなければならなくなる｡ 全く､何処にどんなセンサーがあるのやら｡ ｢あー､食った食った｣ スキップでもしそうな程の上機嫌で､京子は言った｡ 後ろを歩く八剣を振り返る表情すら､溌剌としていて輝いているように見える｡ ｢さーてと｡どうするよ｣ ｢さてね｡どうする?｣ ｢食いたいモンは食ったしなァ｣ タイルが埋め込まれた地面の､色の違うタイルを飛び石のように渡る京子｡ 人目を気にしないで良いとあってか､いつもよりもずっと開放的だ｡ ｢本屋でも行こうか｣ ｢別に興味ねェ｣ ｢じゃあCDでも見に行く?｣ ｢それも興味ねェ｣ 情報は持っておいた方が良いよ､と言いかけて､八剣は止めた｡ 例えたった半日とは言っても､久しぶりのオフの時間だ｡ 仕事に関わるような話はしない方が良いだろう｡ 車を停めたパーキングに向かう為に路地に入る｡ 其処で､前を歩いていた京子が脚を止めた｡ ｢京ちゃん?｣ 呼んでも返事がなかったので､隣に並んで京子の顔を覗き込む｡ と､その視線から逃れるように､京子は帽子のツバを摘んで俯いた｡ 京子が見ていたであろう方向へと目を向けると､パーキングの付近に人だかりが出来ている｡ カメラマンやメガフォン､レフ板を持った人々の姿が見えて､ドラマかバラエティ番組のロケーションをしているようだった｡ ｢遠回りする?｣ ｢無理だろ｡あの駐車場､入り口一個しかなかったじゃねェか｣ ｢ああ……｣ 目的の店が一番近いと選んだパーキングだったが､思わぬ誤算だ｡ これは誰の所為でもないので､京子は溜息を吐いただけで後は口を噤んだが､折角直った機嫌がまた下降線を描いているのは間違いないだろう｡ 出来ればこの場を離れたいが､離れる為の脚はロケーション現場の向こう側に鎮座している｡ 近場で京子が時間を潰せそうな店も見当たらず､二人は立ち往生になってしまった｡ 京子は仕方なく､帽子を目深にして近くにあった電柱に寄りかかる｡ ｢バラエティなら良いけど､ドラマだと車が出せないかな｣ ｢あー､繋がんねェからな｡面倒臭ェなァ……｣ ｢休憩に入って車が出せるようなら､俺一人で通りまで出すよ｡京ちゃん､路地の出口で待ってて貰えるかな｣ ｢おー｣ 京子にとって予定外だったとは言え､折角のオフ｡ 周りの目を気にせずに振る舞えていただけに､業界関係者には極力近付きたくない｡ 京子はジーンズのポケットから小銭を取り出すと､それを八剣に突き出す｡ パーキングの傍には､自動販売機が置いてあった｡ だが､またその傍には､スタッフ達が集まっており､京子が不用意に近付く訳には行かない｡ 代わりに八剣が小銭を受け取る｡ ｢コーラで良いかな｣ ｢ん｣ ｢ついでに､車が出せるか聞いてくるよ｣ そう言って離れると､京子はスタッフ達の目に映らないように､電柱の陰になる｡ 近くまで来て､スタッフの隙間からカメラの向こうを伺ってみる｡ 其処には一人の少年と二人の老人が会話をしており､どうやらドラマ撮影のようだと知れた｡ チェックモニターが僅かに見えたので覗いてみた所､今は駐車場は画に撮られていないようだ｡ 番組クルーの様子を横目に見ながら､八剣はスタッフ達の背中側にある自販機に小銭を入れる｡ 彼女用のコーラを買ってから､八剣は輪の一番外側にいるスタッフに声をかけた｡ ｢失礼｣ ｢はい?｣ スタッフはカメラアシスタントのようで､今は使用していないカメラ機材を持って待機の状態だった｡ ｢其処の駐車場に車を停めてるんだけど､出せませんかね｣ ｢え､あー……ちょっと待ってください｣ カメラアシスタントは少し戸惑った顔をした後で､恐らく個人的に仲が良いのだろう､ADを手招きした｡ 車出したいらしいんだけど､と言うアシスタントに､今度はADが助監督と思しき見た目四十代の男の下へ｡ ロケ現場は静かなもので､この静寂は撮影中のドラマ本編に起因するようだ｡ カメラの向こうで演技を続ける若者と老夫婦の会話は､八剣には聞こえてこない｡ しかし淡々とした表情で語る若者に対し､老夫婦は涙を堪えている｡ 若者は主役を演じているようだが､八剣には見覚えのない役者だった｡ あまり表情筋を動かさずに言葉を続ける若者は､独特の雰囲気を纏っている｡ 面立ちは整っていると言って良いから､昨今のイケメンブームもあるし､このドラマを切っ掛けに火がつく可能性もありそうだ｡ ぐるりとスタッフを眺めた八剣の所へ､ADが早足で戻ってくる｡ 彼は､撮影現場の雰囲気を壊さないように声を潜めて､ ｢手前の車ですか?｣ ｢奥ですね｡黒の乗用車｣ ｢あ､それなら大丈夫です｡撮影が休憩になってからになりますけど…｣ と､ADの言葉を遮るように監督の声が響く｡ OKを貰った現場の空気の緊張が弛緩し､スタッフ達は詰めていた息を吐き出した｡ 監督が拍手をしながら若い役者へと歩み寄る｡ 演技を絶賛して肩を叩かれた若者は､眉尻を下げて笑って見せた｡ ｢今からでも大丈夫ですよ､車｣ 若者の様子を観察していた八剣に､カメラアシスタントがカメラのケーブルを纏めながら言う｡ 八剣はスタッフ二人に短い礼を述べて､スタッフの塊を迂回してパーキングに入る｡ その際に待っているだろう京子を見遣ると､彼女は既に此方に背を向け､路地の向こうを目指して歩き出していた｡ 手早く精算を済ませると､一番奥に停めていた車に乗り込み､エンジンをかけ､発進する｡ 撮影は現場を変えずに続くようだったが､一先ず､休憩に入る事にしたようで､スタッフが疎らに散っていく｡ 監督から解放された若者は､老夫婦と和やかに話しこんでいた｡ 彼女の為に買ったコーラをクールボックスに入れて､先ずは大路を目指して八剣はハンドルを切った｡ 三十分の休憩を貰った龍麻は､老夫婦としばし談話した後､ロケーション現場を離れた｡ 路地の向こう､大路に出た所にあるコンビニに売っている苺牛乳を買う為に｡ 緋勇龍麻は､現役高校生の新人俳優である｡ 今日は学校を休んで仕事に臨み､来月放送予定の二時間枠のドラマを撮影していた｡ 整った柔らかい面立ちに､いつも静かな笑みを湛えている表情｡ どちらかと言えば口数は少なく､引っ込み思案とは行かないが､積極的に人前に出るような性格ではない｡ 周りが賑やかに話をしている時も､その輪の中で聞き役になっている事が多かった｡ そんな彼が役者の世界に足を踏み入れることになったのは､謂わばアクシンデントの賜物であった｡ 学校の近くでドラマ撮影があった時､主要人物の役者の一人が体調不良で降板し､代役も見付からないという抜き差しならない状況で､龍麻が通りかかった｡ 龍麻を見たドラマ監督は､彼曰く｢光るものを見た!｣との事で､その場で素人の龍麻の起用を決めたのである｡ オンエアされたドラマを見た人々は､素人ながら独特の雰囲気を持った彼に虜になった｡ 特に若い女性は夢中になり､ドラマ関係者の間では伝説のように語られ､プロダクションから龍麻個人へ声がかかる程になり――――― 家にまで押しかけて誘うプロダクション関係者に負けて､龍麻はこの世界へと参入したのである｡ それが去年の秋の事だ｡ よって､実質､龍麻の芸暦は未だ一年にも満たない｡ しかし既に固定のファンが付くようになっており､ドラマ撮影の合間には若者向けのファッション雑誌でインタビューを受ける事もあった｡ 今話題の若手イケメン俳優とは､まさに龍麻の事だった｡ しかし､その当人は､自分がそのような評価があると言うような自覚は全くなく｡ 差し入れの買出し等､スタッフが行うことが多いだろう雑用にも参加する事が多かった｡ 自分が行くからと言う女性スタッフの言葉をやんわりと断って､龍麻は走った｡ お気に入りの苺牛乳へ｡ 路地を抜けて直ぐのコンビニに入ると､龍麻は籠を取って､先ずはスタッフ達への差し入れを選びにお菓子コーナーへ向かう｡ 巣鴨と言う地に合わせて､此処のコンビニに陳列する品は､高齢者向けのものが多い｡ 龍麻は幾つか袋の菓子を選ぶと､次は飲料コーナーで２リットルの茶とスポーツ飲料を選ぶ｡ 最後に紙パックの苺牛乳を籠に入れて､レジへと向かった｡ ――――その手前の雑誌コーナーで､龍麻はふと足を止める｡ (今月も表紙なんだ) 龍麻の目に留まった雑誌は､若者向けのファッション雑誌｡ 新宿や渋谷で見る時は､一番手前に陳列されている雑誌だが､此処では奥隅になっている｡ 商品の入った籠を床に置いて､龍麻は雑誌を手に取った｡ 表紙を飾っているのは､一年前から注目を浴び､現在最も売れっ子だと評判のモデル｡ 向日葵畑の中で真っ白なワンピースの裾をふわりと広げ､眩しそうに笑う少女――――京子だ｡ (……多分､そうだと思うんだけど) ページをパラパラと捲りながら､龍麻は胸中で呟く｡ 龍麻は､京子にある思い入れがあった｡ 出来ることなら､一度逢って話しがしたいと思うほどに｡ それは単なるファン心理ではなく､寧ろそれとは遠いと言って良い｡ どうしても確かめたい事があったから､龍麻は彼女に会いたかった｡ これは誰にも言っていないが､龍麻が役者入りを受け入れた要因の一つでもある｡ 海辺のグラビア写真と一緒に､二ページ分のインタビューがあった｡ ――京子さん､今年の夏の予定はありますか? 『沖縄とハワイに行く予定なんですけど､どっちも仕事ですね』 ――お友達と遊びに良く約束などは｡ 『ないです｡ずっと仕事ですね｡お仕事は好きなんですけど､もう随分休んでないから､ちょっと遊びたいな｡最近言われるんですよ､付き合い悪くなった! って｡メールでどこか遊びに行こうよって誘われても､その日は無理って返事ばっかりになって｡このままだと､友達減っちゃうなあってちょっと不安です』 ――人気者は大変ですね｡ 『そんな事……(照)』 ――夏と言えば海ですが､京子さんは海で遊んだ事はありますか? 『小さい頃に一度だけ､家族で遊びに行った事があります｡でも私は小さかったので……お姉ちゃんと泳ぎの競争をして負けて､帰りの車の中でずっとスねてたらしいんですけど､覚えてないんです｡海に行ったのはそれきりかな｡今でもそれでお姉ちゃんにからかわれるんですよ｡あなたはスねると宥めるのが大変だったって』 ――負けず嫌いだったんですね｡ 『そうかも知れませんね』 ビキニにホットパンツと言うスタイルで､浜辺で笑う少女｡ 青い空と海に囲まれた世界で､少女の小麦色の肌はよく映える｡ 太陽の眩しさに目を細めて笑う彼女は､スポーティな印象とは違い､性格は大人しかった｡ その様子はインタビューでも時折見られ､記者のちょっと意地悪な質問には戸惑っているのが常だ｡ ……龍麻は､それがどうにも引っ掛かって仕方がない｡ 自分の考えに確証がある訳でもなければ､そう思うに至るまでの理由もない｡ これは龍麻の勝手な憶測であって､端から見れば単なる妄想か既望の類であると言って良い｡ 龍麻もそれは重々自覚していて､だからこの考えは､ごくごく仲の良い人達にしか話していない｡ その友人達も､気持ちは判るけど､と言葉を濁すのが精一杯で､誰も頷いてはくれなかった｡ だが､龍麻には理由がなくても自信があった｡ “彼女”に関する事だから､特に｡ 雑誌を籠に入れて､龍麻は改めてレジへ向かった｡ 愛想の良いパートのおばさんは､にこにこと笑みを絶やさずに精算を済ませてくれた｡ ２リットルのペットボトルのお陰で重くなった買い物袋を持って､龍麻は外へ出る｡ 丁度その時､黒の乗用車がコンビニの前に停まる｡ それが先程､撮影現場横のパーキングに停まっていた車だと言う事は判った｡ その車に乗り込む為に龍麻の前を横切ったのは､龍麻がコンビニに来た時から､入り口横に立っていた細身の少年―――――いや｡ ｢――――――ッ!?｣ 少年が振り返る｡ 驚愕の瞳が､龍麻の前にあった｡ どうしてそんな顔､と思った後で､龍麻は自分が彼の手を掴んでいる事に気付いた｡ サイズの合わないシャツとジーンズ､履き古されたスニーカー｡ ツバの長い帽子を目深に被って､まるで顔を隠しているようだったが､正面から向き合った龍麻には意味がない｡ 猫のように釣り上がったきつめの眦､少し日焼けした肌､ふっくらとした潤む唇｡ 整ったその面立ちに､龍麻は見覚えがあった｡ ついさっき買ったばかりの雑誌――――いや､それよりもずっと前から｡ だから､通り過ぎようとするその手を思わず取ってしまったのだ｡ そうだ｡ 彼は―――――いや､彼女は､間違いなく｡ ｢京｣ 一年前に忽然と姿を消した､無二の親友だった｡ 次 龍京的には､此処とこの後の場面が書きたかったんです｡ 楽しいよ､この設定!