夜の世界 : 第四節 ｢うわッ､何しやがる､気色悪ィ!｣ 男の垢だらけの手が触れたのは､京子の胸部｡ 柔らかい感触と､外套に覆われていたそれが思ったより大きかった事に､男はひひっと楽しそうに笑う｡ ｢なんだァ､結構イイ乳してんじゃねえか｡こりゃヤり甲斐がありそうだな｣ 男の言葉の意味を､京子は理解出来ない｡ 出来ないが､とにかく不快を煽るものであったことは確かだ｡ 向けられる刃の意味は判らない､怖いと言う感覚も判らない｡ 錆折れた切っ先は､京子にとってはなんの意味も持たなかった｡ しかし､触れる男の汚らしい手に､京子は喉の奥底から何かが競り上がってくるのを感じた｡ それは気を抜けば喉から口に移動して､さっき食った果実ごと出てきてしまうような気がする｡ 背中に当たる男の体さえも､嫌悪の対象になっていた｡ 京子はどうにか逃れようと身を捩ったが､でもさっき動いたら駄目だって――――と八剣を見遣る｡ その八剣は此方を―――京子の背の男を冷たい瞳で見据えていた｡ ｢……下衆め｣ 呪詛を吐くような､地の底から響く冷たい声音で八剣は呟いた｡ 龍麻は黙したまま､男を睨んでいる｡ 自分たちの後ろに立つ二人の男など､最早意識の外だ｡ その気になれば､龍麻も八剣も､男から京子を救うことが出来る｡ 二の足を踏ませるのは､互いに本調子ではないことと､京子に眼前に刃が向けられていることだ｡ 下手に動いてタイミングを間違えれば､彼女の目は失われることになる｡ 刃が僅かでも京子から離れる瞬間を､二人は見逃すまいと構えた｡ ｢放せ､やだ､嫌だッ｣ 頬を舐める舌､髪の匂いを嗅ぐ鼻､間近で吐かれる臭い息｡ どれもこれも気持ちが悪くて､京子は“嫌”と言う感情を初めて感じていた｡ 龍麻が手を繋いでいた時とは違う｡ 八剣が頭を撫でていた時とも違う｡ あの時は胸の奥がふわふわとしていたのに､今は腹の奥から何かが逆流してくるような苦しさだけ｡ 京子の胸をまさぐっていた手が､下肢へと伸びた｡ その時､僅かに拘束の力が緩んだのを､京子は感知する｡ ｢―――――放しやがれって言ってんだッ!｣ 躊躇なく､男の腹に肘を撃ち込んだ｡ 思ってもいなかった衝撃に､男は瞠目して､一瞬呼吸を失う｡ ――――――見逃すことなく､龍麻と八剣が動いて､彼らを拘束するべく近付いていた二人の男は意識を失った｡ 京子が腕からどうにか抜け出したが､バランスを崩して地面に転んだ｡ 鑪を踏んだ男は､一つ息を吐いて呼吸を取り戻すと､京子を睨み付けた｡ ｢待ちやがれ､テメェ!｣ 京子を捕らえようと伸ばした手は､彼女を掴む事は出来なかった｡ 思うよりも先に京子の体は動いて､伸ばされた手を逆に捉えると､力任せに男の腕を捻る｡ 細身の腕に何処にそんな力があるのかと思うほど､強引に｡ 男の腰には､小刀があった｡ 迷わずそれを掴んで､引き抜く｡ 反動を殺さず､そのまま柄頭は男の顎を撃ち付けた｡ 打ち付けた衝撃が､柄を握る京子の手に伝わった｡ 手が痺れて､小刀は地面に落ちる｡ ｢――――このアマァ……なんてことしやがるッ!!｣ 折れた赤錆の刀が京子の頭上から振り下ろされる｡ しかし､それが彼女に届くことはなく｡ ぎゃりぃ､と耳障りな音｡ 金属と赤錆が擦れ､剥がれた錆がざらざらと地面に落ちる｡ ｢それはこっちの台詞だ､下衆が｣ 京子の前に立ちふさがり､刀を受け止めたのは八剣｡ その目はやはり冷たく据わり､無表情の瞳に浮かぶのは侮蔑と憤怒｡ 射殺さんばかりの鋭い眼光｡ このまま殺される――――男がそう考えたのも､ごく自然な事だった｡ 生命の維持を求める動物の本能が､この男は危険であると警鐘を鳴らす｡ 刀を引いて逃げるべきだと､そう判断するまでが八剣にとっては既に遅かった｡ ヒ､と短い悲鳴の声が上がった瞬間､八剣は腕を振るった｡ 刀が月の光を受けて閃く｡ その後京子が見たのは､五人の男全てが地に落ちている光景だった｡ ｢京ちゃん､大丈夫かい?｣ ｢京､怪我してない?｣ 地面に座り込んだままの京子に､八剣と龍麻が声をかける｡ ｢……けが?｣ ｢痛いところない?｣ ｢………｣ 痛いところ―――――少し考えていると､足がジンジンとしていた｡ 外套から足を出してみると､袴が少し破れ､膝から見慣れぬ色が滲んでいる｡ なんだろう､と見ていると､急に体が浮いた｡ 顔を上げれば八剣の顔があって､彼の腕が京子の背中と足の下にあり､体重を支えていた｡ ｢緋勇､手拭と包帯を｣ ｢うん｣ 端的な確認をして､八剣は地に落ちた男達の輪から離れた｡ 道の端の木の根元に京子を下ろす｡ 八剣は､そっと京子の膝の傷に触れた｡ ぴりりとしたものを感じて､京子は顔を顰める｡ ｢痛い?｣ ｢………?｣ 初めて地面を歩いた時､足の裏にあった感覚と同じ気がする｡ だから､これは痛いと言うものだと判ったが､八剣が酷く心配そうな顔をする理由が判らずに､京子は首を傾げた｡ 痛いと思うから痛いのだろうとも思ったが､気にするほどの事でもないような気がして｡ 返事をしない京子に､八剣は目を伏せた｡ また判らないのだろうと思ったのだ､“痛い”と言う感覚を｡ いずれにしても､このまま放って置く訳にはいかない｡ 子供が見ても大した事ではないと思う傷でも､今の京子にはどう作用するか判らない｡ ほぼ無菌の状態で過ごし､自らの力を失った彼女の免疫力は､殆ど皆無に等しい｡ 入り込んだ雑菌が全てを壊す可能性は､十分あった｡ 龍麻が差し出した濡れた手拭いで､京子の膝を拭いた｡ 布が傷口に触れる度､京子の肩が少し揺れたが､これは我慢して貰う他ない｡ 幸い､京子は嫌がるような素振りを見せなかった｡ 包帯を巻けば､傷は綺麗に隠された｡ ｢軟膏があれば一番心配ないんだけど｣ ｢持ってないんだ｡僕､あんまり必要ないから｣ 龍麻が持っているのは最低限の応急処置の道具だけだ｡ 今の彼女を護るには少々心許ないが､普段世話にならないから､持っていないものは仕方がない｡ 立ち上がる二人に倣って､京子も立とうとした｡ が､出来ない｡ ｢京? どうかした?｣ ｢………あし､｣ ｢足? 痛い?｣ ｢……動かねェ｡あと､手……と､腹…気持ち悪ィ｣ 小刀の柄で男の顎を撃った時の衝撃が､まだ手の中に残っている｡ ぴりぴりとしたそれは､痛みと言うほど鋭くはなかったが､思うように動かなくなっている｡ 腹の中が何かぐるぐるとしていて､京子はそれを痺れのない手で抑えた｡ しかし収まる訳もなく､寧ろそれは喉へと競り上がってくる｡ さっきの気持ち悪さと同じだ｡ 八剣が京子の痺れた手に触れる｡ その手は､小さく震えていた｡ ｢多分､急にあれだけ動いたから､筋肉が収縮に追いつかなくて､余分な負荷がかかったんだろうね｣ ｢……?｣ ｢体がびっくりしてるんだよ｡あんなに動いたこと､なかっただろう?｣ 言い直されて､京子は思い出す｡ 確かに､小さな世界にいた時は､ほんの少し歩いたりするだけで､後は寝たりぼんやりしているだけだった｡ そうすると次に浮かんでくるのは､なんで動けたんだ? と言う疑問｡ ｢オレ､あんなに速く動けたのか｣ ｢みたいだね｣ 龍麻が笑う｡ そうか｡ そうだったんだ｡ 龍麻の言葉はやはりすとんと落ちてきて､京子は違和感なくそれを受け入れた｡ 今まで出来なかった――――と言うより､した事がなかったことが出来ると言うのは､初めてではなかった｡ さっきだって木登りが出来たし､走ると言う行為も小さな世界では必要なかったけれど､此処では出来た｡ だから出来るものだったんだと､京子は素直に受け止めた｡ でも､今は全く体が動かない｡ 腹も気持ちが悪いし｡ いつまでこれは続くのだろうと思っていると､体が浮いた｡ さっきと同じように､八剣の顔が近くにある｡ ｢俺が運ぶよ｡昨日みたいに延々歩かせる訳にも行かないし｣ 普段とは少し違う角度の視界を､京子は怖がることもなければ､嫌がる様子もない｡ 以前なら決して大人しくしていなかっただろうに｡ 親に抱かれた子供のようにじっとしている様が､龍麻と八剣にとってはなんだか可笑しかった｡ 地に付している男達をそのままに､龍麻と八剣は再び目的の方向へと歩き出す｡ 遠ざかる男達を見遣って､京子は聞いた｡ ｢あれ､起きるのか?｣ ｢起きるよ｡気絶させただけだから｣ ｢…きぜつ?｣ ｢無理やり寝かせた…って感じかな｣ 転がる男達の顔は､見えたのは僅かだったが､苦悶に歪んでいた｡ 寝ている感じにゃ見えねェけど――――と思った京子だったが､自分は知らない事が多い｡ 自分よりも色んな事を知っている二人がそう言うのだから､そうなんだろうと思うことにする｡ それより――――京子はもまた一つ､気になることを訊ねる｡ ｢オレ､なんで動けねェんだ｣ ｢だからそれは―――――｣ ｢お前らは歩けるのに｣ 龍麻と八剣が､自分よりもずっと早く動いていたことを､京子は気付いていた｡ 男達には殆ど消えたようにしか見えなかった動きでも､彼女は確りと目で追えた｡ そのことを京子は知らないが｡ 自分よりもずっと早く動いた二人は､変わらず自らの足で立って歩いている｡ 何故なのか､京子には不思議でならない｡ 男の腕から逃れて､再び京子を捕まえようとその手が伸びて来た時､京子の頭の中は殆ど真っ白だった｡ 何処でどう動くかなど考える間もなく､腕が動いて､体が動いて､視覚情報は自覚なく認識され､どうするべきかと言う判断を脳は筋肉へと信号を伝達させていた｡ 小刀に手を伸ばした時も､それを掴んだ時も､腕は京子が意識するより勝手に動いていた｡ ああやって動けることを､京子は知らなかった｡ 速く動くこと､体が勝手に動くこと―――――何もかも｡ ｢……ヘンな気分だ…………｣ 京子のその呟きは､誰に対してのものでもなく､零れ落ちたもの｡ 腹の奥がぐるぐるする｡ あの気持ちの悪い手は､もう此処には存在しないのに｡ 頭も少しぐらぐらしていた｡ 特に考え込んでいた訳でもないのに､また不思議な事が起こる｡ それきり黙り込んだ京子に､龍麻も八剣も何も言わなかった｡ 答えを求めているようでもなかったし､何より､今以上に混乱させてしまうだろうから｡ 腕の中の少女が眠りについたのは､山賊達と遭遇した場所からそう離れない内の事だった｡ 黙り込んでいる内に疲労は睡魔を運んできたようで､京子はそれに逆らわなかった｡ 自らの足で歩いていた時と違い､八剣の腕に身を任せていた彼女は､意識を保つ術を持っておらず､僅かな揺れも手伝って､訪れた眠気に誘われるまま夢の世界に意識を落とした｡ 今の所目的地としている人里へは､今日明日と歩き通していれば辿り着くはずだ｡ 先刻のような事もあるだろうが､あの程度なら時間のロスには入らない｡ 京子が眠ってから､四半刻｡ 龍麻と八剣の間に会話はなく､ただ歩いた｡ ―――――その沈黙を破ったのは､八剣だ｡ ｢どう思う?｣ 問い掛けの言葉に､龍麻はしばし沈黙した｡ 八剣の示した事柄は判っていて､それについて考える――――正しくは､考えていたことを今一度､頭の中で纏めてみる｡ ｢……覚えてないけど､覚えてる｡多分､そんな感じ｣ 二人が共通に思い浮かべているのは､眠る前の京子の言葉｡ 彼女が先刻の山賊の一人と対峙した時､その時間はほんの数秒だったが､あの身のこなしは見事だった｡ 再び自分を捕まえようとした腕を受け流し､反転して男に向かって地を蹴った｡ 男の懐に飛び込むことに躊躇せず､男の小刀を抜いて退くのではなく迎撃に出る｡ 顎は人体急所の一つ､小刀の堅い柄を其処に撃ち放つまで､彼女は表情を変えなかった｡ 幾ら今の彼女に恐怖心と言う感情が理解できていないとは言え､あの動きはそれだけで説明がつくものではない｡ 普通､人は人を傷付ける時に無意識にセーブがかかり､自分の体を痛めない為に全力を出す事は出来ない｡ 京子は迷うことなく山賊を討つつもりで､一撃を浴びせた｡ その後､恐らくその衝撃から､彼女の腕は使い物にならなくなってしまったけれど｡ ｢頭では判らないんだ､きっと｡でも体が覚えてるから､動いた｣ ｢……だろうね｣ 筋力も握力も､脚力も落ちている京子｡ 普通に歩いているだけが恐らく精一杯､走れば一分と体力は持たないだろう｡ そんな体で､それ以上の力を瞬発的に使ったから､足も動かなくなって､手も痺れる｡ 腹が気持ち悪いと言ったのも､恐らくそれが原因の一つだろう｡ 踏み込む時､撃ち込む時､自然と腹に力が入り､それが今の彼女には思う以上の負担になったのだ｡ ｢…少し厄介だね｡あんな事が何度も続くと､京ちゃんの身体の方がもたない｣ 殆ど無意識の行動だから､抑制の仕様が難しい｡ ｢だけど､やっぱり京は護られてばっかりは嫌なんだと思うな｣ 八剣の腕で眠る京子を見つめながら､龍麻は呟いた｡ それを聞き止めた八剣は､もう一つ彼女が言っていた事を思い出して､溜息を吐く｡ ｢そう――――だろうね､……あれは｣ 守られること､庇われること｡ 女としての扱いを受けることを､彼女は生来から嫌っていた｡ 昔から彼女は､女だてらに気が強く､武器を持てば一騎当千､据わった度胸は誰にも引けを取らない｡ それは恐らく､彼女が自分自身を見失った今も､強く根付いているのだろう｡ 彼女がそんな自分に気付くよりも先に､彼女の本能が“守られなければならない”ことを拒否している｡ 同じだけの事をして､自分だけが動けなくなってしまう｡ 歩き続けていれば龍麻と八剣よりも早く限界が来る(本人はそれを気付いていないだろうけれど)｡ 山賊に一時捕まった事も､恐らく京子は無意識下で消したい過去だと感じている｡ 今は仕方がない事だと､龍麻と八剣は思うけれど､彼女自身はそうは行かない｡ ｢早く力を取り戻す方法を探さないと､その内､癇癪起こすかも｣ 笑って呟く龍麻に､八剣は深々と長い溜息を吐いた｡ あながち冗談にならないような気がしたのだ､彼女の性格を知っているからこそ｡ ｢見つけるなら早くして欲しいね｡宥めるのは大変なんだから…｣ その為にも､先ずは早く人里に辿り着かなければなるまい｡ ――――――深い深い森の中｡ 月明かりだけが照らす道を､彼らはただ歩き続けた｡ 篝火 : 第一節 この京子よく寝るなー(笑)｡ 一応､それに関しても設定はあります｡…それについてはまた今度｡ 今回の副題は“覚えてないけど覚えてる”でした｡